7. Gérer les conditions difficiles - B. Apprendre à déceler les changements de surface importants

Les pistes de gravier sont des routes qui n'ont pas été recouvertes d'asphalte ou de béton. Le gravier regroupe tout ce qui est terre, sable, boue, cailloux. L'adhérence y est très variable et oblige les pilotes à adapter constamment leurs stratégies.

Par exemple, sur les pistes de terre dure, l'adhérence est suffisante pour que les pneus laissent des traces de gomme. En revanche, sur les pistes de cailloux meubles (appelées "tapis de billes" pour les billes d'argile australienne par exemple), l'adhérence peut être aussi réduite que sur la neige. De plus, si la pluie s'invite, certains endroit de la piste peuvent devenir plus glissant que d'autres. Les pilotes inexpérimentés peinent alors à ne pas quitté le tracé.
Grâce à leurs sculptures profondes et à leur structure souple, les pneus pour gravier ont une adhérence inférieure et sont moins réactifs que les pneus de compétition conçus pour l'asphalte. Mais ils assurent la transmission de puissance sur terre et fournissent un bon contrôle.

Les pneus normaux sont conçus pour adhérer à la route. Les pneus pour gravier ne font pas qu'adhérer à la surface de la piste : ils la creusent pour accoître leur adhérence. Malgré un dérépage et un angle de glisse accrus, le gain en termes de motricité est essentiel.

Une surface changeante exige un bon contrôle et une stabilité élevée afin qu'il demeure possible de tenir la voiture même en cas de perte d'adhérence. Il existe toute une gamme de pneu pour gravier, chacun correspond à un type de surface. Il va sans dire que le choix de pneus est crucial pour conduire vite et en toute sécurité sur le gravier.

La technique de l'extérieur-intérieur-extérieur s'applique également au gravier. Cependant, la surface n'étant pas uniforme, le pilote doit évaluer la nature de la piste devant lui et définir une trajectoire qui lui permette de rester sur les portions offrant la meilleure adhérence. Parfois, le pilote devra même suivre une trajectoire extérieur-extérieur-extérieur pour éviter la surface accidentée de l'intérieur du virage. Sur les pistes meubles, les pneus des voitures creusent parfois des ornières que la voiture suivante peut emprunter comme des rails.

Sur les pistes en milieu naturel, les bosses, creux et irrégularités, franchis à pleine vitesse, peuvent projeter la voiture en l'air. Vous le verrez souvent dans les retransmissions de rallye automobiles.

Si vous franchissez ces obstacles sans ralentir, votre voiture va bondir haut, le nez vers le ciel.Si vous relâcher l'accélérateur juste avant de décoller, le nez de la voiture pointera vers le sol.

L'idéal est de sauter en pleine accélération, mais en freinant légèrement du pied gauche. Ainsi, la voiture effectue un bon très long sans prendre de hauteur. Lorsque le saut précède un virage, vous devez déjà avoir tourné les roues quand vous touchez le sol. Attention : en cas de saut relativement lent, la répartition des masses entre l'avant et l'arrière peut influer sur l'assiette de la voiture.

Un pneu pour le gravier doit avoir une structure robuste. Il est conçu pour affronter des rochers, des nids-de-poule, des bosses et d'autres obstacles. Son adhérence doit être bonne, mais il doit aussi être capable de résister aux chocs. Des pneus lisses, sans sculptures, sont parfois utilisés sur le gravier. cependant, si leur surface est similaire à celle des pneus course classique, leur strcture est complètement différente.