3. Transmission - B. Virage fluides et sans à-coups

Le différentiel est absolument indispensable à tout véhicule ayant des roues motrices à gauche et à droite ne roulant pas uniquement en ligne droite.
Dans un virage, les roues du coté extérieur parcourent plus de distance que les roues du côté intérieur. Si les roues motrices ne peuvent pas tourner à des vitesses différentes, la roue du coté intérieur va résister et "sauter" et la voiture aura des difficulté à virer. Le différentiel est un engrenage situé en fin de transmission, entre les roues motrices, qui pallie ce problème.

Observez le schéma ci-dessous à droite. La puissance du moteur est transmise à l'engrenage par la couronne. La couronne entraîne deux satellites, qui entraînent les planétaires, qui transmettent enfin la puissance aux roues droite et gauche.
En ligne droite, la couronne entraîne les satellites, qui transmettent équitablement la puissance aux deux planétaires. Les deux roues tournent ici à la même vitesse.

En virage, la roue à l'intérieur crée une résistance qui est transmise au planétaire correspondant. Les satellites, qui tournait jusqu'alors avec les planétaires, se synchronisent pour permettre aux roues gauche et droite de tourner à des vitesses différentes.
Une paire de la puissance transmise à la roue qui résiste, à l'intérieur du virage, est déporté vers l'autre roue. Chacune tourne alors à la bonne vitesse pour négocier le virage.

Nous venons d'examiner le rôle du différentiel en virage, mais il présente un inconvénient. Si l'une des roues motrices n'est plus en contact avec la route, elle tourne à toute vitesse alors que la roue au sol, qui crée une résistance, ne reçoit plus du tout d'énergie. Ce phénomène peut être aussi observé quand une voiture est enlisée dans la neige et qu'une de ses roues motrices tourne dans le vide acr elle a perdu toute adhérence.

Un différentiel à glissement limité (DGL ou LSD pour Limited-Slip Differential en anglais) évite ce genre de problème en ne permettant qu'un certaine rotation entre les roues motrices.
En somme, le DGL s'assure que la puissance motrice est correctement répartie entre les roues motrices en limitant la différence de rotation entre les deux planétaires. Pour ce faire, plusieurs dispositifs peuvent être employés, notamment les systèmes à embrayages multiples, les systèmes à commande électrique et les systèmes basés sur les frottement visqueux.
Le DGL des voitures de sport ne sert pas tant à gérer la motricité dans des conditions difficiles qu'à assurer à la voiture une utilisation efficace de la puissance motrice et une bonne tenue de route.